Without Money...

 Yesterday, I left the apartment to go do a few errands and was about to hop into my car when I realized I did not have my wallet with me. I’ve been doing that often lately. I’ve grown used to it and, when it happens, I simply talk to myself gently as one would do to a frustrated child to calm him down. This time, I said, “You’re not going to go very far without money.”

Heading back to the apartment to fetch the delinquent wallet, the “without money” was still on my mind and I wondered why. I realized that it brought up the memory of a passage in Isaiah:

"Come, all you who are thirsty, come to the waters; and you who have no money, come, buy and eat! Come, buy wine and milk without money and without cost. Why spend money on what is not bread, and your labor on what does not satisfy? Listen, listen to me, and eat what is good, and your soul will delight in the richest of fare.” Isaiah 55,1

In the Scriptures, we hear God constantly inviting us to come to him, even if we are sinful, even if we have nothing to offer.

“Without money and without cost...” It is easy to feel as if we need to buy our way into a relationship with God. If I am good.… if I pray... if I do this... if I avoid doing that. In the world, we need to prove ourselves, we need to have something to bargain with, we need to be worth something, if we wish to be considered a somebody.

 God does things differently. He says: You have nothing to give me? Good! Come anyway. What you lack I will give you. You are weak? Good! Come, I will give you strength. You know you are a sinner? Good! Come, I will give you a new heart. You have nothing? Good! Come, I will fill you with treasures beyond your wildest dreams. You are a nobody? Good! Come, I will make you my daughter, my son - and then you will know who you are and how precious you are.

This may sound too easy. It seems I have nothing to do. God does everything. In a way that is true. But I also need to let God be God in my life. The problem lies there: I find that very difficult to do.

A glass full of nickels (a few years ago I would have written pennies!) leaves no space for anything else. If I am thirsty and want to drink, I will have to empty the glass first to make space for the water that can parch my thirst. If, because I feel a void inside of me, I fill my life with work, or busyness, or power, or pleasure, or distractions, or... Instead of the nickels in a glass, visualize anything that people use to attempt to camouflage the hurt, the emptiness, the loneliness, the fear, and the restlessness that they feel.

It is only when I accept to let go of my security blankets that I am open to let God fill me. What God wants to give me costs absolutely nothing, but it is not cheap. It requires that I be willing to empty myself of anything that might prevent me from receiving what God wants to give me. God only fills me in as much as I have space in my life to receive what he gives.

Heart Probes

Probes are used to find the depths of oceans and to draw topographical maps of what is otherwise hidden below. I find that many things act as probes so that I can discover what lives deep within my heart. A comment made by someone, even a seemingly innocuous one, can provoke a whole range of reactions that alert me to what lies within. A passage in the Bible, or even in a novel, can do the same. A painting, a photo, a landscape can be probes of my inner world.

Often, I may be tempted to ascribe to what lies outside of me the reactions that they provoke. My anger can seem to come from the remark someone has made and not from a wound that has been festering in me for years. Or I can ascribe to a “guru” the feelings of peace that his words have awakened in me. When I do that, I confuse the “probes” and the “reactions” and fail to become conscious of what lives within me.

The little stories I share are probes. When people react to them - if these "speak" to them – it is not primarily because of me. It is rather because what I am writing about is already active in their heart. I may sometime be a good probing instrument as a writer, but this instrument simply reveals that the beauty, the wisdom, the love or the hope that surface when they are reading my stories are already dwelling in their own heart. 

And what if my stories do not speak to them? It simply means that they have different sensibilities and therefore need other types of probes, or better probes, to discover the treasures that are most certainly hidden below.

Que ton règne vienne

J’étais un des animateurs d’un groupe de partage dans la paroisse à laquelle j’appartenais. Une douzaine de paroissiens et paroissiennes se rassemblaient à toutes les semaines pour partager sur le texte de l’évangile du dimanche suivant. Comme tous les textes depuis quelques semaines portaient sur le Royaume de Dieu, j’ai décidé de demander aux participants de prendre quelques minutes pour écrire ce à quoi ils pensaient quand ils disaient « Que ton règne vienne » en récitant le Notre Père. Je voulais prendre des extraits de ce qu’ils écriraient pour en faire un collage qui serait notre prière au début de notre prochaine rencontre. 

En lisant leurs réponses, j’ai pu constater jusqu’à quel point les mots du Notre Père s’étaient enracinés dans la vie de chacune de ces personnes. Dimanche après dimanche et année après année ils avaient prié ces mots « Que ton règne vienne ». Tous les participants avaient plus de 50 ans et certains étaient octogénaires. Ils avaient donc répété ces paroles des milliers de fois. Leurs réponses à ma question révélaient combien ils avaient investi d’eux-même dans ces paroles. C’est leur propre vie qu’ils y avaient versée au long de ces années. Mais je sentais aussi qu’il s’était passé plus que cela. Les mots du Notre Père s’étaient versé dans leur coeur et leur intelligence pour les illuminer de sorte que leur vision du Royaume était devenue celle du Père.

Je partage avec vous une partie du « collage » que j’avais rédigé à partir de leurs réponses :

Que le monde devienne un monde de paix où chacun a sa place… où il y a le nécessaire pour tout le monde, où il n’y a plus de violence, où les enfants sont accueillis avec joie, où les handicapés sont reconnus pour leurs dons, où les mourants ont quelqu’un avec eux… Que la dignité soit reconnue pour toutes les personnes…

Que tout ce qui divise soit enlevé… Que les pauvres soient comblés… que les riches partagent leurs richesses… que les ennemis se réconcilient… que toutes les morts soient vaincus et que tout soit géré par l’amour et la miséricorde.

Que tous soient unis dans le Christ comme il nous l’a demandé « Que tous soit un. » …Que ton Église, avec ses limites et ses grandeurs, ait la possibilité de vivre l’Amour… que tous sur la terre puisse vivre L’Amour… et que tout le monde sache que Dieu nous aime et qu’on peut avoir confiance qu’il est avec nous toujours…

Que tous soient conscients que le Roi de toute la terre, de tout l’univers est toujours là et qu’il nous protège tous les jours de notre vie.

Que ton règne vienne...

Great Opportunities!

 Sandy came to me with tears in her eyes and anger in her voice. Unkind words had been exchanged between her and a few of the other girls in my class. Her pride had been hurt and she was intent on obtaining swift justice for the wrong she had suffered. As a teacher with authority and power, I was to punish the culprit. Vengeance, she hoped, would be swift and painful for her aggressors.

I knew Sandy very well and also knew that the girls with whom she was now upset were her friends the day before and would be so again the next day. Sandy had a strong personality, and I was certain that no real damage had been done to her self-esteem. What was really needed from me was not justice but something quite different.

After listening carefully to what she had to say, I looked at her with a big grin on my face and exclaimed with exuberance, "Aren't you lucky! Not everybody is given such a great opportunity. Wow! These girls have given you the opportunity to forgive them. Isn't that great!"

This happened many years ago, but I can still vividly recall the look on her face. It alternated in quick succession from consternation, to puzzlement, to a smile (was she not the bearer of a great opportunity! - a Good News!), and back to consternation again.

I do not know whether Sandy was so confused by my statement that she simply forgot about her anger or whether she understood something, but by the end of the day she and her former "enemies" were friends once again.

No, I am not advocating for submission when faced with abuse or injustice, but an offense is not only something that calls for redress, it is also a doorway to a deeper love: an invitation to "be merciful as your Heavenly Father is merciful."

"We must develop and maintain the capacity to forgive.
He who is devoid of the power to forgive is devoid of the power to love." - Martin Luther King, Jr.

The silent promise of dawn

These words have been rising from deep within me all week... like a prayer: The deep of night is not only darkness and lurking dangers, but also the silent promise of dawn.

La meilleure façon de vaincre un "ennemi"

Le quartier dans lequel j’ai habité entre l’âge de cinq ans et seize ans était un quartier très pauvre.

Nous étions neuf dans notre petit bungalow qui n’avait que deux chambres à coucher dont l’une était si petite qu’il n’y avait de la place que pour un lit superposé et un petit bureau. Le salon, la salle à dîner et le solarium servaient donc tous de chambres à coucher pour les enfants. Les devoirs se faisaient sur un coin de table dans la cuisine au milieu de tout le va et vient de la maisonnée. Été comme hiver, nous passions notre temps à l’extérieur de la maison autant que possible. Le tout petit terrain de notre propriété, les quatre rues du quartier, les champs de fermes environnants et la forêt au-delà de ceux-ci constituaient notre grand terrain de jeu. 

Je ne savais pas que nous étions « pauvres ». Nos voisins d’à côté vivaient dans un ancien poulailler converti en logis. Ils étaient 11 à vivre dans moins d’espace que nous en avions. Les pauvres, c’étaient eux.

Nous devions prendre l’autobus scolaire pour aller à l’école ou marcher une bonne distance pour nous y rendre. Comme notre quartier était mal famé et en dehors du territoire de la ville, nous changions d’école souvent. Les écoles ne voulaient pas des jeunes de la rue Centre. Je suis allé à quatre écoles primaires différentes en sept ans.

Les « batailles » entre les jeunes du quartier étaient fréquentes et j’étais quelquefois impliqué dans celles-ci. Mon frère François m’a dit une fois que, quand je me battais, j’étais comme un enragé. Il avait probablement raison. Je me souviens d’une de ces altercations avec « Ptit Jean » qui avait la réputation d’être un batailleur féroce. Même s’il était plus petit que moi, j’avais peur de lui. Cette peur s’est transformée en rage et j’ai foncé sur lui à toute allure. Je me suis vite retrouvé par terre sur le dos. Ptit Jean s’était servi de la force de mon accélération pour me basculer par terre comme le font les amateurs de judo. Je me souviens d’avoir senti de l’admiration pour ce petit homme qui pouvait faire une chose pareille : au lieu de contrer ma force par la force, il s’était tout simplement servi de son corps comme pivot pour me projeter par terre.

Sans m’en douter à ce moment-là, cet incident a été le début d’un apprentissage qui a duré toute une vie. J’ai lentement appris que la meilleure façon de vaincre un « ennemi » - que cet ennemi soit en face de moi ou en moi - ce n’était pas de le contrer avec une force plus grande, mais de trouver un pivot pour en faire un « ami ». J’ai appris que la blessure est transformée en guérison par le pardon; qu’un cœur plein de peur s’ouvre à l’accueil s'il accepte de faire un pas de confiance; que la faiblesse devient force de vie quand elle est enveloppée de compassion…    

"Les ténèbres ne peuvent pas chasser les ténèbres; seule la lumière peut faire cela. La haine ne peut pas chasser la haine; seul l'amour peut faire cela." - Martin Luther King Jr.

Un si beau nom

Je lui donnerai un caillou blanc ; et sur ce caillou est écrit un nom nouveau, que personne ne connaît, si ce n'est celui qui le reçoit.  

Apocalypse 2.17

Que se passerait-il si quelqu’un découvrait une pierre précieuse absolument unique. Unique non pas seulement parce qu’elle est plus grosse, plus éclatante, ou d’une teinte différente de toutes les autres pierres précieuses du même type. Unique parce que c’est le seul exemplaire jamais découvert de ce type de pierre. Imaginez, par exemple, qu’il n’y ait jamais auparavant eu d’émeraudes; que même le mot « émeraude » n’avait pas été inventé. Quelle serait la réaction d’un maître joaillier en voyant pour la première fois une émeraude récemment découverte ? Quelle valeur lui donnerait-elle ? Il n’y aurait pas de bornes pour contenir son émerveillement et sa joie à la contempler.

Chaque personne porte un « nom nouveau » qui n’a jamais été donné et ne sera jamais plus donné à une autre personne. Chaque personne est une parole unique de Dieu, une parole entièrement neuve, une parole jamais auparavant prononcée. Comment pourrions-nous croire qu’il en soit autrement quand Dieu donne une forme unique à chaque flocon de neige qu’il crée.

Un de mes voisins a le même prénom que moi. Je l’ai croisé l’autre matin et il m’a salué en disant : « Voici l’homme au si beau nom ! » Si nous avions le regard de Dieu, nous ne pourrions pas nous empêcher de dire de chaque personne que nous rencontrons : « Voici la femme, voici l’homme au si beau nom ! » Et il n’y aurait pas de bornes pour contenir notre émerveillement et notre joie à les contempler. 

The Sin of Having Blue Eyes

Wendy (a real person, but a fictitious name for the sake of telling this story) was one of several girls in a family with a single mom. I knew that her mother was courageously and lovingly providing as best as she could for her children on a meagre income. There was certainly no room in her budget for such luxuries as the latest expensive fashionable clothes.

Just before recess ended one day, Wendy walked up to me in the schoolyard where I was on supervision. Her head was down, tears were not far away, and she simply said to me, "The girls are teasing me because of my clothes."

I knew I could not confront the other girls in the class directly. That would simply have made the situation worse for Wendy. I therefore opted for another approach - an idea that popped into my head as I was heading back to class.

When all of the students were back in their seats, I looked at them, making a real effort to keep a straight and a stern face, and said: "I can't stand it anymore! I have always wanted to have blue eyes, but my eyes are brown. Every time I see someone with blue eyes, I get really frustrated. I won't stand for it anymore! All of the students in this classroom who have blue eyes, stand up and line up in the back of the classroom facing the wall." At this point, close to half the class got up and headed to the back of the classroom. I had not realized that there were so many blue-eyed children in my class until that moment! I then proceeded to say: "From now on, I want you blue-eyed people to keep your heads down when you see me near you, whether it be here in the classroom, in the hallways or outside in the playground. I do not want to see your eyes anymore." I paused for a few seconds and said: "Those of you who think that what I am doing is rather silly, please raise your hand." Hesitant hands started going up one at a time until all of them were in the air. I then added: "You are, of course, quite right." I told them to sit down and said: "When people put others down because they look different, or have different clothes, or speak differently, they do something just as silly as what I have just done."

I left it at that and started the afternoon lessons. Later that same day I intercepted a note being circulated by some of the girls – the equivalent of texting in a 1980’s classroom! It simply read: "I am sorry for making fun of your clothes."

When I recall that incidence, I sometimes wonder why I never got phone calls from irate parents telling me, “How dare you single out my child like that and risk marking him/her for life.” I think it is because the children never felt threatened by what I was doing and saying. They knew me and instinctively understood that I wanted them to learn something because I cared about them. I had done crazier things than that in the past to help them understand things! Even if what I was saying sounded like harsh words, they “knew my voice” and trusted the one who was speaking to them.

Le rêve de Dieu

Une petite vidéo que j'ai créé il y a quelques années avec des extraits des lectures des dimanches de l'Avent.

Sunflowers

Recently, my grandson's teacher read a book on the seasons to his virtual class. For each season, there was one page of “interesting facts”. One of the interesting facts for Summer was that sunflowers turn their heads in the direction of the Sun throughout the day to maximize the amount of exposure they have to sunlight. 

One could use that as a metaphor for our relationship with God. We need to turn to Him and seek his light constantly. The problem is that I am like a six-year-old when it comes to my relationship with God: easily distracted by all kinds of things that have nothing to do with that relationship. Fortunately, the really “interesting fact” about God is that, when I have wandered, he is the one who moves to meet me where I am. His love for me is like a sunflower seeking the sunlight, no matter what season it is.

Regarder Jésus

« Ce n’est pas en regardant notre misère que nous serons purifiés mais en regardant celui qui est toute pureté et saint et sainteté. » - Sainte Élisabeth de la Trinité

Jésus est fascinant. Cette fascination m’arrache graduellement à mon égocentrisme, me détourne d’un regard porter sur mes propres faiblesses et mes péchés. Le regarder Lui c’est me laissé transformer par son Esprit.

Voici un petit conte, dont j’ignore l’origine, mais que j’aime raconter à ma façon :

Un jeune berger menait souvent ses brebis dans une vallée qui se trouvait au pied d’une petite montagne. Il aimait cet endroit parce que le pâturage y était abondant. Mais ce qui l’attirait surtout était le visage d’homme que le vent et la pluie avaient sculpté dans un rocher sur le flanc de la montagne. Ce visage fascinait le jeune garçon et il passait des heures à le contempler. 

Les années passèrent. Un jour, alors que le berger se penchait pour boire dans un étang, il vit la face de l’homme dans le rocher. Il se retourna pour mieux la voir, mais elle n’était pas derrière lui. Le berger se souvint alors qu’il était très loin de la vallée qu’il aimait fréquenter. Il regarda de nouveau dans l’eau calme de l’étang et constata que le visage qu’il y avait entrevu était le sien. Il était devenu ce qu’il avait si longuement contemplé.

C’est l’Esprit qui sculpte les traits du visage de Jésus sur notre propre visage et nous fait devenir semblable à Lui quand, jour après jour et année après année, nous prions et nous ouvrons notre cœur à la Parole de Dieu.

Heart Transplant

 I need a heart transplant.

We all know that the Great Commandment is “Love the Lord your God with all your heart and with all your soul and with all your mind and with all your strength” and “Love your neighbor as yourself.” I have lived long enough to know that I often fall well short of this commandment. My many failed attempts to live it out has convinced me that there is no way I can obey this commandment fully with the heart I have. But I have also, thankfully, come to understand that there is a way that I can come to love like that.

When a heart is too sick or too weak to function as it should, a heart transplant may be the only possible solution. To love as the Word of God commands me to love, I need a new heart. The “Good News” is that God is willing to provide that new heart and to perform the surgery!

And I will give you a new heart, and a new spirit I will put within you. And I will remove the heart of stone from your flesh and give you a heart of flesh. – Ezekiel 36.26

There is one caveat though. There is a price to pay. I have to give God my old defective heart in exchange for the new one.

My son, give me your heart
    and let your eyes delight in my ways. – Proverbs 23,26