I Forgive You, But Don’t Do It Again

« I forgive you, but don’t do it again.” That is how we often react to an offense. On the one hand, we let go of the string with the IOU at the end, but we make sure to attach another string at the end of the first one to pull back the IOU, just in case. That leaves me to wonder just how unconditional and real that type of “forgiveness” is.

In the Gospel of John, the teachers of the law and the Pharisees bring an adulteress to Jesus and try to trap him into committing a religious faux pas. They give him a choice between rejecting the law of Moses or contradicting himself and the message of compassion and forgiveness he has been teaching. Jesus adroitly untangles himself from the situation by inviting the one who has not sinned to throw the first stone. Exit “old fogies” like me who know full well they are not sinless and gradually everyone else. Jesus is left alone with the woman and a dialog ensues:

Jesus straightened up and asked her, “Woman, where are they? Has no one condemned you?”

“No one, sir,” she said.

“Then neither do I condemn you,” Jesus declared. “Go now and leave your life of sin.” 

John 8, 10-11

Generations of teachers of the law and Pharisees to the present day have tried to mitigate the damage that the defeat of their Judean predecessors in this encounter with Jesus inflicted on their way of thinking. They have tried interpreting the “Go and leave your life of sin.” (often translated as “Go and sin no more.”)  as a way of pulling back the IOU. They could not accept that God’s forgiveness was unconditional, completely free, and with no strings attached. They, therefore, interpreted the “Go and leave your life of sin.” as a condition for forgiveness to occur. Or so it seems to me.

I am not a theologian but, since the words of Jesus are always words of life, could it be that what he really meant was, “Go now, my unconditional love for you will always be with you to help you break away from patterns of relating to yourself, to others, and to God that prevent you from living fully and freely.” Could Jesus’ words have been wings to set her free rather than a leash to bring her back in case she did not live up to her end of the bargain?  

Plein de trous

Je me suis réveillé ce matin en me posant deux questions. La première est la suivante : « Pourquoi y a-t-il des trous dans le fromage suisse? » C’est une question étrange à se poser à six heures du matin, mais elle ne voulait pas me lâcher et j’ai donc fait un peu de recherche pour trouver une réponse. Une théorie récente spécule que, étant donné que le lait est recueilli dans des granges, il y a de petites particules de foin qui se mêlent au lait et celles-ci créent des failles dans la structure du fromage permettant ainsi à des gaz de se former à l’intérieur du fromage. Cette théorie expliquerait aussi pourquoi les trous dans le fromage suisse sont beaucoup plus petits aujourd’hui que jadis : les méthodes modernes de purification du lait éliminent davantage d’impuretés qui causent les bulles dans le fromage.

La deuxième question qui me trottait dans la tête portait aussi sur des « trous », mais de nature bien différente : « Pourquoi Dieu semble-t-il préférer des personnes pleines de trous quand il se choisit des disciples pour les envoyer en mission? » Le choix de ses douze apôtres le montre bien : ils ne comprennent rien quand Jésus essaie de leur expliquer des choses; ils se chicanent pour les premières places; un d’eux sera le traitre qui le mènera à sa mort; ils perdent courage et l’abandonnent quand Jésus a le plus besoin d’eux; ils doutent de lui, même après qu’il a vaincu la mort comme il le leur avait pourtant bien prédit. Pourquoi ce choix de « plein de failles » pour la mission qu’il leur a confiée? Pourquoi ne pas choisir des forts, des parfaits, des « sans failles » pour une tâche aussi importante? Serait-ce tout simplement parce que seuls les « pleins de failles » offrent suffisamment de place à Dieu dans leurs cœurs pour que l’Esprit de Dieu puisse agir en eux et au travers eux? Cela remplie la personne « trouée » que je suis d’une grande espérance et d’une grande joie! « Car, lorsque je suis faible, c’est alors que je suis fort. » 2 Corinthiens 12,10

It is accomplished

 Meditations on the last words of Jesus:

It is accomplished. John 19,30

Aren’t Flawed People Wonderful!

Anyone who knows me knows I am absent-minded. Yesterday, for at least the thousandth time (a very conservative estimate!) in our almost 49 years of marriage, I heard Diane say, “You forgot to turn off the stove burner again…” Over the years, the tone in her voice when she says that has changed. It used to be tainted with incredulity at my repeated offenses and annoyance at my apparent lack of repentance and effort to reform my delinquent ways. What I now hear in her voice as she repeats the same refrain is often resignation mixed with a faint lingering hope that it may still one day sink into my very thick skull. This latent pyromaniacal tendency is only one of the many flaws in my personality Diane has had to adapt to.

People are flawed. They have ticks, habits, inclinations, ideas that can drive the most even-tempered person up the wall. I used to try to “fix” flawed people so that they would conform to my criteria of “normalcy”.  I am less inclined to do that now, although the temptation to do so is still there. Not only am I more tolerant of flaws in others, but I have come to realize that these shortcomings are Trojan horses carrying not enemies to be feared, but wonderful gifts to welcome and cherish. The real or perceived deficiencies I see in others are always an invitation and an opportunity to grow in patience, forbearance, compassion, forgiveness, and love.

Aren’t flawed people wonderful!     

I am thirsty

 Meditations on the seven last words of Jesus: 

I am thirsty. John 19,28

 

Where God's Love Flows

My faith is dressed in all that I have lived: the personality that I have, the events that I have lived through – good or bad – the culture that has shaped me, the strengths, and weaknesses of my character… My relationship with God is intricately woven around every nook and cranny of everything that makes up the person that I am today. God has poured himself and keeps on pouring himself into all of that. I can welcome God only in who I am as I am and not as I wish or think I should be.

I once read that Saint Philip Neri, who, according to his biographers, had the gift of levitation, would swivel in mid-air to turn his back on women when they walked down the aisle of the church so as not to look at them. This detail, whether it is legend or fact, was no doubt intended by his hagiographers as a sign of his holiness. I am certain that Saint Philip will forgive me if I am tempted to think that it may also have been a sign of his phobia of the opposite sex. Even the flaws in our psyche are not obstacles to the flow of God’s love in the person whose heart is open to that love.  

Mémoire du coeur

J’ai accompagné Louis pendant plus de deux ans. Pendant les premiers mois de mes visites chez lui, il répétait souvent, « Je ne veux pas prendre ton temps. » Un jour, après qu’il m’a dit cela, j’ai répondu, « Tu ne prends pas mon temps, je te le donne. » Il ne m’a plus jamais dit, « Je ne veux pas prendre ton temps. » En y repensant récemment, cela m’a surpris un peu. Louis était atteint d’Alzheimer et il ne se souvenait pas toujours de ce que je lui disais. Alors pourquoi m’a réponse ce jour-là est-elle demeurée dans sa mémoire? Je crois que, même si sa tête était atteinte d’une maladie, son cœur ne l’était pas. C’est dans son cœur qu’il a garder mémoire de ma réponse parce qu’il sentait bien que ce que je disais était la vérité.

« Voici pourquoi le Père m’aime : parce que je donne ma vie, pour la recevoir de nouveau. Nul ne peut me l’enlever : je la donne de moi-même. » Jean 10,18

My God, my God, why have you abandonned me?

Meditations on the seven last words of Jesus: 

" Eli, Eli, lama sabachthani?... My God, my God, why have You deserted Me?” Matthew 27,46

Tout concoure au bien de celui qui aime Dieu

La nuit dernière, je me suis réveillé angoissé en pensant que j’avais fait un faux pas dans une tâche qui me tient à cœur, mais dans laquelle je me sens souvent dépassé. J’ai donc prié le Seigneur qu’il m’éclaire pour me montrer comment corriger ma bévue. La paix est graduellement revenue et une « réponse » est montée en moi : « Qui te dit que ton « faux pas » ne fait pas partie de mon plan de salut pour toi et pour le projet dans lequel tu es engagé. »

Les failles dans un rocher permettent à la source de se faufiler et de le traverser sans entraves réelles. Il en est de même pour mes failles : Dieu s’en sert pour me traverser et pour m’habiter en profondeur. Ces failles, peu importe qu’elles soient physiques, psychologiques, spirituelles ou morales, ne peuvent pas empêcher l’amour de Dieu d’accomplir son œuvre si je ne m’oppose pas de façon radicale et absolu à cet Amour. Penser autrement c’est accorder beaucoup trop de puissance à ces failles, comme si elles pouvaient contrecarrer le plan de salut de Dieu. Au contraire, les failles sont le chemin de prédilection de Dieu. « Tout concoure au bien de celui qui aime Dieu. » Romains 8,8

Please Help My Unbelief

“Yes Lord, I would like to walk on water to reach you, but could you wait for a second while I first put on my life jacket?” That sums up the extent of my faith most of the time. Even when I am convinced that the Lord is asking me to do something, I often have a hard time stepping out in faith. Over the years, I have even become adept at justifying my hesitations to put my trust in God.

“God helps those who help themselves” proclaims the well-worn saying. I have grown up in a culture that too often feeds on the disbelief that lies beneath such expressions. The fact is that God has a weak spot for those who cannot help themselves: the oppressed, the poor, the powerless, the outcasts, the sinners… Those who can help themselves do not need God, or at least they are tempted to think so, even if they claim the opposite. Some days I foolishly think I can rely only on myself if I bring along the proper equipment, my life jackets: my courage, my skills, my intelligence, my knowledge, my determination... Lord, I believe. Please help my unbelief.

This is your Son... this is your Mother

 Meditations on the seven last words of Jesus: 

When Jesus saw his mother there, and the disciple whom he loved standing nearby, he said to her, "Woman, here is your son," and to the disciple, "Here is your mother." From that time on, this disciple took her into his home. John 19, 26-27

Partir en pèlerinage

Je suis allé voir mon frère François de nouveau ce matin. Depuis longtemps, il ne me parle plus, ne me reconnais jamais et dort la plupart du temps quand je vais le voir. Alors pourquoi continuer à le faire? C’est la question que je me posais ce matin quand je roulais vers la résidence de soins de longue durée où il habite. La réponse qui est montée en moi est, « Gilles, tu pars en pèlerinage à chaque fois que tu vas voir ton frère. »

Un pèlerinage, c’est certainement une image appropriée pour ces visites. Il y a la route à parcourir : 20 minutes aller et 20 minutes retour et les quelques blocs à marcher une fois que j’ai stationné la voiture. Il y a le rituel à suivre: mettre un masque et une visière en entrant dans l’édifice, me présenter au bureau pour que l’on prenne ma température et que je récite le credo d’usage, « Je n’ai pas de toux, de mal de gorge, de nausée… » Il y a les rites de purification obligatoires, le lavement des mains, un test de COVID-19 rapide : « Ouvrez la bouche… et maintenant pour le nez. » Il y a l’attente pour les résultats, un quinze minutes de méditation silencieuse… Il y a enfin l’entrée dans l’enceinte sacré, la chambre à coucher où se trouve mon frère endormi sur son lit. Il y a même de la musique liturgique – un préposé a ouvert la radio dans sa chambre à un poste de musique Gospel… Il y a le moment de la communion: la demi-heure que je passe avec lui. Les longs silences entre-coupés de quelques paroles : « C’est moi, François. Je suis content d’être ici avec toi. Je suis heureux de te voir. Je t’aime beaucoup. » Il y a un cœur à cœur, une rencontre du cœur profond de François et de mon cœur profond – ce cœur caché où Dieu nous habite tous les deux et où il nous permet de nous rencontrer. Et j’entends le chant à la radio qui proclame, « I know my redeemer lives. – Mais je sais, moi, que mon rédempteur est vivant » (Job 19,25) Oui, mes visites à François sont un pèlerinage de foi.

Connaissance et sagesse

La connaissance s’acquiert en creusant de plus en plus profondément pour trouver l’eau qui se trouve au fond du puits; la sagesse est donnée à celui qui sait attendre patiemment que la source d’eau se fraie un chemin vers la surface. La connaissance cherche à saisir et à dompter ce qui l’entoure; la sagesse se laisse saisir et apprivoiser par tout ce qui vient à sa rencontre. La connaissance naît de paroles qui définissent, analysent, expliquent, réfutent ou approuvent; la sagesse est le fruit de  l'accueil d’une Parole silencieuse qui donne vie et transforme. Nous possédons des connaissances; nous sommes visités et habités par la sagesse. La connaissance est bonne, très bonne, quand elle se met au service de la sagesse.

What is Your Mission?

The other morning, I woke up from a dream that has stayed with me ever since. I was still a religious ed teacher talking with an older more experienced teacher and we were discussing my lesson plans for the day. She looked at what I had prepared and, with a surprised look on her face, said, “But where is your mission?” I knew she was not talking about what we commonly refer to as a “mission statement”, but asking, “What is God sending you to do in that classroom today?”

I often hear people insisting on the importance of setting clear goals, of having long-term and short-term objectives, of striving for specific outcomes. I do not deny that these are important. But that may be putting the cart before the horse. Should I not first ask, “What is your mission? What is God sending me to do today?” When I ask that question first, I hear an echo of the words of Mary to the wine stewards, “Do whatever he tells you.”